Подорож мала бути короткою. Перекусити, заправитися бензином і продовжувати свою подорож. Чесно кажучи, я навіть не хотів зупинятися в тому запиленому крихітному містечку посередині дванадцятигодинної поїздки, щоб допомогти сестрі з її пересадкою.
Єдина заправка поблизу була напівзруйнована хатина з єдиним робочим насосом та кривою вивіскою, а транспортний засіб працював на вихлопних газах.
Я чув це — слабке скрегітіння — неподалік, коли заправлявся. Я припустив, що в машині собака. Однак, коли я озирнувся, там нічого не було. Тільки старий зламаний квадроцикл, що стояв у бур’янах та на порожніх полях.
«Ви не перша людина в цій місцевості, яка знайшла такий вантаж».
Немов дим, слова повисли в повітрі. Я глянула на нього, і в мене стиснулося в животі. «Що ти маєш на увазі?»
Спершись на стіну будівлі, він знизав плечима. На його табличці було написано «Карл». «Сюди постійно викидають тварин. Думаю, ніхто не помітить. У будь-якому разі, це місце вже півроку мертве».
У мене стислося серце. Як хтось міг просто покинути цих маленьких тварин? Їхній вік не міг перевищувати шести чи семи тижнів. Їхні очі бігали навколо, ніби вони також шукали відповідей, а скуйовджене хутро прилипло до їхніх виснажених тіл.
Я ще раз глянув на Карла. «Ти знаєш, хто їх покинув?»
Він прямо відповів: «Ні». «І я, найімовірніше, потрапив би до в’язниці за те, що б я зробив з цим, якби це зробив».
Мене здивувала його відвертість, але він поділяв моє невдоволення. Однак те, що я стояв там, не покращувало ситуацію. Небо ставало рожевим та помаранчевим, коли сонце почало сідати, а температура швидко знижувалася. Ці цуценята не переживуть ніч, якщо я негайно не вживу заходів.
«Можна мені їх взяти?» — спитав я.
Карл підняв брови. «Ти впевнений? Це досить велика відповідальність».
Я заперечив: «Я не можу просто залишити їх тут». «Вони загинуть».
Він повільно кивнув, перш ніж зникнути в магазині. Після повернення він дав мені поліетиленовий пакет із в’яленою яловичою м’ясом та пляшками з водою, а також стару ковдру. «Ось воно. Візьми спочатку це. І тобі удачі».
Удачі. Так, саме так. Мені було потрібно диво.
Я обережно почав заносити цуценят у кабіну свого пікапа, одного за одним, попередньо розстеливши ковдру на пасажирському сидінні. Загалом їх було вісім: два золотисто-коричневих цуценята, п’ять чорно-білих і один чіпкий малюк із клаптиками сірого хутра. Коли я їх піднімав, їхні маленькі лапки тремтіли об мої долоні, і кожне тихо скиглило.
Працюючи, я усвідомила, наскільки абсурдною була вся ця ситуація. У мене не було досвіду догляду за собаками, не кажучи вже про вісьмох галасливих цуценят, і я була за багато миль від дому та за кілька годин їзди від місця призначення. Але докори сумління сильно вражали мене щоразу, коли я думала залишити їх. Хтось мав втрутитися в ці маленькі життя, і сьогодні здається, що цим кимось була я.
Я сів на водійське сидіння і подивився на приладову панель, коли всі заспокоїлися — настільки спокійно, наскільки можуть бути вісім цуценят, що звиваються. Що буде далі? Моя сестра вб’є мене, якби я несподівано з’явився з вантажівкою, повною дворняг, тому я не міг просто їхати до неї.
Натомість я дістав телефон і почав шукати притулки для тварин у цьому районі. Найближчий знаходився у Віллоу-Крік, крихітному селі за сорок хвилин їзди. Чудово. Принаймні, так я вважав.
Менеджерка притулку співчутливо посміхнулася мені, коли я прибула, втомлена та вся в цуценячих каках. Вислухавши мою історію, вона зауважила: «Ми б із задоволенням допомогли, але в нас уже повно місць». Ми перевантажені через нещодавню хвилю порятунку тварин.
Моє серце знову стиснулося. «Чи є щось, що ви б порадили?»
Вона замовкла, перш ніж відповісти. «Ну, неподалік є жінка на ім’я Рут. Вона керує мережею прийомних будинків для безпритульних тварин. Можливо, вона могла б взяти дітей або хоча б допомогти вам знайти потрібну людину».
Я подякував менеджеру та пішов за адресою Рут, бо вона здавалася моїм найкращим кандидатом. Мій GPS-навігатор привів мене до маленького фермерського будинку, оточеного огородженими полями та хвилястими пагорбами. На сходах ганку сидів старий сивий бордер-коллі, а по двору вільно бігали кури.
Рут сама, доброзичливо посміхаючись і одягнена в комбінезон, відчинила двері. Її руки були загрубілі від років праці, а сиве волосся було зібране у вільний пучок. Її обличчя ще більше пом’якшало, коли я сказала їй, чому я тут.
Вона жестом запросила мене на кухню. «Нам слід подивитися на цих немовлят».
Рут уважно слухала, як я розповідав їй усе, від того, як я знайшов цуценят на парковці заправки, до того, як переповнений був притулок, за кавою та вівсяним печивом. Час від часу вона простягала руку, щоб погладити за вухами собаку, який випадково заповзав їй на коліна, і багатозначно кивала головою.
Зрештою, вона зауважила: «Вам пощастило, що ви знайшли цих бідолах». Однак турбота вимагає певної витримки. Чи були б ви готові спробувати?
Я кліпнув. «Я? Заохочувати їх?»
«Чому б і ні?» — відрізала вона. — Ви вже завели їх так далеко. Крім того, це триватиме лише доти, доки ми не знайдемо довгострокове житло.
короткостроково. Я завагався, почувши це слово. Чи зможу я доглядати за вісьмома цуценятами, навіть протягом короткого періоду часу? Однак, після всього, що вони пережили, як я міг відмовити?
«Добре», — тихо відповів я. «Але в мене немає досвіду утримання собак».
Рут посміхнулася. «Не хвилюйся. Я поділюся всіма необхідними знаннями».
Наступні тижні були напруженими, вимогливими та повністю насиченими. Під опікою Рут я навчилася купати цуценят, годувати їх та не гризти ніжки меблів. Їхнє перетворення з виснажених, переляканих безпритульних тварин на жвавих, люблячих згортків радості відбувалося поступово.
Рут допомагала мені знаходити для кожного з них люблячу родину, одному за одним. Моє серце боліло, коли вони йшли, але було легше знати, що вони задоволені та в безпеці. Усі, крім чіпкого крихітного сірого цуценяти з різними очима. Незалежно від кількості людей, які виявляли інтерес, щось завжди здавалося… дивним. Ніби він ще не був готовий до від’їзду.
Зрештою, Рут запропонувала залишити його собі. Вона підморгнула і зауважила: «Всесвіт іноді має звичку підбирати людям саме те, що їм потрібно».
Мені потрібна була хвилинка, щоб осмислити її слова. Я? Маю собаку? Справді? Однак, чим більше я цим заглиблювалася, тим логічніше це ставало. Він уже відпочивав біля підніжжя мого ліжка та ходив за мною, проникнувши в моє серце. Крім того, його присутність нагадала мені про дивовижну низку подій, які нас разом об’єднали.
Тож я вирішив офіційно його усиновити. Він змінив ім’я на Лакі, бо знайшов його та назавжди змінив моє життя, а не тому, що йому пощастило залишитися живим.
Кілька місяців по тому я спостерігав, як Лакі ганяється за метеликами, шалено виляючи хвостом на моєму задньому дворі. У той момент мені спало на думку, що все могло б піти інакше, якби я не зупинився на заправці. Хоча мені довелося відмовитися від своїх початкових планів на день, я отримав набагато більше натомість, зокрема погляд на світ, відчуття мети та пухнастого найкращого друга, який не переставав нагадувати мені про силу співчуття.
Дивно, як життя може здивувати тебе несподіваними поворотами. Ці відволікання можуть іноді привести тебе до людей і місць, про які ти навіть не підозрював. Зрештою, справа в тому, щоб прийняти несподівані події, які допомагають визначити, ким ти є, а не суворо дотримуватися своїх цілей.
Розкажіть про цю статтю своїм друзям та родичам, якщо вона вам сподобалася. Давайте проявимо співчуття та нагадаємо їм, що навіть скромні добрі справи можуть мати значний вплив.